新疆位于中國的西北部，其 面積相當于中國陸地國土面積的六分之一。在這片廣闊的地域里，有世界第二高峰喬戈里峰（8611米），有中國最低的凹地吐魯番的艾丁湖（-155米），有世界第二大、中國第一大流動沙漠塔克拉瑪干沙漠，有中國最長的內陸河塔里木河，有中國唯一流入北冰洋的河流額爾齊斯河。新疆西南部的帕米爾高原是天山山脈、昆侖山脈、興都庫什山脈的巨大山結，是真正的世界屋脊。這種多海拔帶、多地形地貌集中于一個行政區劃之內的情況，在中國只有新疆才有。
文化人類學家早就發現，不同的海拔帶會孕育出風格不同的文化。新疆的低地平原和綠洲中有著成熟的農耕文明，前山和半山草原有著歷史悠久的游牧文明，高山寒冷地帶有著獨特的半農半牧文明。新疆的地域文化呈現多樣性。
在新疆農業占有較大比重，新疆農業是灌溉農業，不像中國內地一些地區那樣靠天上的降水來維持作物種植與收獲，農田上所落下的雨雪對莊稼當然會有影響，但對新疆農作物的收獲并不具有決定性的影響；新疆各地種植業所依賴的水源是人工水渠，而水渠所引來的是地面河流的水。吐魯番和哈密兩個地區被稱為“東疆”，那里的農民們至今還使用著古人發明的名叫“坎兒井”的地下暗渠，把天山山脈融化了的雪水引進農田進行灌溉。新疆農業地域廣闊，農田四周有著大片的天然草灘，包括漢族在內的新疆各個農業民族都有著飼養馬、牛、羊等家畜的傳統。新疆的農區畜牧業比較發達，因為新疆農民的飲食特點以及與此相關的民俗與中國內地不同。新疆南部居民生活在“綠洲里”，所謂綠洲就類似于大海上的島嶼，不過這“海洋”是沙漠和戈壁。在過去很長時間，各個綠洲之間的交流非常困難，每個綠洲都是一個自成體系的生態系統。這些生存特點對新疆各民族獨特習俗的形成起了重要作用。
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