公元493年北魏孝文帝下令遷都洛陽，篤信佛教的孝文帝遷都的同時，沒有忘記把佛教的發展中心也轉移到洛陽來，他組織修建僧廟、寺院。在此前后還在洛陽以南的龍門伊水兩岸，一山開窟造像，由此一個神奇大型石窟群，龍門石窟開始創建。
　　龍門石窟地處中原，是外來佛的教藝術植根于中華民族的傳統藝術土壤之中的豐碩成果，是我國古代雕塑藝術完整體系的集中表現。因此，龍門石窟在我國石窟藝術中有自己特殊的歷史地位。
　　龍門石窟是我國目前保存比較完整的大型石窟群，據不完全統計，現存大小窟龕兩千多個，佛塔六十余座，造像十萬多尊，碑刻題記兩千八百多塊。龍門石窟是中原北方三大石窟群之一，它與敦煌莫高窟、大同云岡石窟并稱為中國三大藝術寶庫，被譽為世界人類文化的遺產。
　　從魏孝文帝遷都洛陽到孝明帝時期的三十五年間，是龍門開窟雕造佛像的第一個興盛時期。這一時期開鑿的洞窟大都集中在龍門的西山上，約占龍門石窟造像的三分之一。其中最著名的有古陽洞、賓陽三洞、藥方洞等十幾個大中型洞窟。
　　在龍門石窟群中，開鑿最早的就是古陽洞，它開鑿于公元493年，而在中國歷史上，這一年是北魏太和十七年，正是北魏王朝孝文帝遷都洛陽的一年。
　　古陽洞位于龍門西山以南。窟內所供奉的主佛是佛祖釋迦牟尼，南壁的大龕是釋迦多寶并坐佛，在佛教中又稱“二佛并坐”。南北兩壁上下各有三列佛龕，每列分別為四個相互對稱而又富于變化的大龕。
　　其中一座大龕的龕楣上雕刻著一套完整的佛傳故事，表現了悉達多王子成道的過程。
　　古陽洞中大小列龕多達數以百計，不但佛教故事最多，龕上圖案的裝飾也十分精美華麗，嚴謹完整，豐富多彩。
　　石窟中的佛像都是信徒們所奉獻的，每尊佛像上都記載著敬奉者的祈愿經過。從這些造像銘中可以看出，古陽洞是北魏皇室貴族發愿造像最集中的地方。
　　北魏時期開鑿的主要洞窟還有賓陽三洞。
　　賓陽中洞所供奉的是三世佛。主佛兩邊各有兩個弟子和菩薩侍立，左邊是迦葉和文殊菩薩，右邊是阿難和普賢菩薩。佛和脅侍面相都清瘦略長，衣紋折疊規整而稠密，體現了北魏造像的藝術特點。
　　賓陽中洞頂上雕蓮花寶蓋和十個迎風飄拂的伎樂供養天人。洞口的內壁兩側是大型浮雕，分為《維摩變》、《佛本生故事》、《帝后禮佛圖》、《十神王象》四層。龍門石窟不少洞窟中都有禮佛圖，以賓陽中洞的為最佳，但是已經被盜往國外。
　　在北魏晚期還開鑿過一些很有特點的洞窟，如蓮花洞、火燒洞、皇甫公洞、魏字洞等。
　　其中比較著名的就是藥方洞，藥方洞因其洞窟內刻有大量古代的藥方而得名。洞中雕刻的一些藥方，還能治療現代人所說的疑難雜癥，比如治療消渴，也就是糖尿病。這些藥方比唐代醫學家孫思邈的《備急千金要方》還要早。
　　北魏王朝在洛陽龍門開窟造像活動的終結是以賓陽中洞的停工為標志的。
　　隨著北魏王朝的滅亡，龍門石窟的開鑿趨于衰落，沉寂了將近一個世紀，直到唐王朝建立，唐代從開國到盛唐的一百年間，龍門石窟迎來了歷史上開窟造像的第二次興盛時期。
　　這一時期開鑿的石窟按時代先后大體自南而北，集中在龍門的西山，到了武則天時期，一部分才轉移到了東山，約占龍門石窟造像的三分之二。龍門唐代石窟最有代表性的洞窟有潛溪寺、萬佛洞、奉先寺大像龕等。
　　唐代開鑿的第一個洞窟是位于龍門西山北端的潛溪寺。這時正是中國佛教“凈土宗”建立的時期。
　　唐代開窟造像在唐高宗和武則天時期達到了鼎盛。雖然石窟造像屬于佛教藝術，但它跟政治緊密相連。從龍門許多唐代石刻造像中，還可以窺見武則天一步步走上女皇寶座的蹤跡。
　　萬佛洞完工于唐高宗永隆元年十一月，是專為唐高宗、武則天做“功德”而開鑿的功德窟，也是以唐朝宮廷內道場供奉者智運等為首的一批御用僧尼，奉命集體為唐高宗及武則天發愿雕造的。
　　在武則天當皇后期間，特別迷信彌勒。為此，她在龍門廣造彌勒佛。千佛洞、惠暕洞、大萬五佛洞、極南洞和摩崖三佛都是以彌勒佛為主尊的洞窟。
　　龍門石窟成千上萬的造像中，體形最大，形態最美，藝術價值最高的要數奉先寺主尊盧舍那大佛了。奉先寺位于龍門西山南部的山腰上，是一個南北寬近四十米的露天大龕。這里共有九尊大型雕像，都是依山鑿石而成。
　　奉先寺的主尊是盧舍那大佛。盧舍那佛是報身佛的名字，也是對佛真身的尊稱。大佛通高十七米多，僅耳朵就有一米九。在佛經中，盧舍那是佛在顯示美德時的一種理想化身。
　　奉先寺大盧舍那像龕是唐高宗及武則天親自經營的皇家開龕造像工程，工程設計和施工是由高宗親自任命制定。為此，武則天曾經與咸亨三年捐出“脂粉錢二萬貫”。而當地更是傳說盧舍那大佛就是武則天的化身。盧舍那佛被賦予了女性的形象：面容豐腴飽滿，修眉細長，眉若新月，眼瞼下垂，雙目俯視，嘴巴微翹而又含笑不露，她莊重而文雅、睿智而明朗。
　　傳說，唐高宗上元年除夕，時值奉先寺竣工之日，武則天親自率領文武朝臣駕臨龍門，參加主佛盧舍那的開光儀式。
　　龍門石窟在唐代的造像與北魏比較有了很大的變化。在唐代的造像題材中彌勒佛的造像數量僅次于阿彌陀佛，釋迦卻顯著減少，菩薩中以文殊、觀世音為最多。
　　在藝術上，唐代的圓刀代替了北魏平直的刀法，佛像衣紋更加流動飄逸，力士夜叉渾身肌肉突起，即符合解剖的原理，又適當加以夸張，充滿雄強的氣勢和向外迸發的力量。它們在借鑒外來雕刻的同時，還吸取了中原地區傳統藝術的手法。
　　龍門石窟開鑿的第二個高潮結束于公元705年前后，這一年武則天退位，同年去世，龍門石窟的彌勒造像也就日見絕跡了。而龍門石窟的輝煌歷史，也伴隨著彌勒神靈的消失，從絢爛的頂峰跌落了下來。
　　龍門石窟自北魏開鑿以來，已經歷了一千五百多年的滄桑，它見證了中國歷朝歷代的演變，見證了中國佛教文化的發展。龍門石窟斷斷續續開鑿了四百多年，經過了四百多年的苦心營造，不同時期的能工巧匠在龍門石窟創造出不朽的藝術作品，被世界稱為我國石刻藝術博物館。
　 龍門是一個風景秀麗的地方，這里有東、西兩座青山對峙，伊水緩緩北流。遠遠望去，猶如一座天然門闕，所以古稱“伊闕”。現“伊闕”，自古以來，已成為游龍門的第一景觀。唐詩人白居易曾說過：“洛陽四郊山水之勝，龍門首焉”。
　　龍門石窟始開鑿于北魏孝文帝千都洛陽(公元494年)前后，迄今已有1500多年的歷史。后來，歷經東西魏、北齊、北周，到隋唐至宋等朝代又連續大規模營造達400余年之久。密布于伊水東西兩山的峭壁上，南北長1000多米，現存石窟1300多個，佛洞、佛龕2345個，佛塔50多座，佛像10萬多尊。其中最大的佛像高達17.14米，最小的僅有2厘米。另有歷代造像題記和碑刻3600多品，這些都體現出了我國古代勞動人民很高的藝術造詣。其中以賓陽中洞、奉先寺和古陽洞最具有代表性。河南洛陽龍門石窟位于洛陽市東南，分布于伊水兩岸的崖壁上，南北長達1公里。龍門石窟始鑿于北魏年間，先后營造400多年。現存窟龕2300多個，雕像10萬余尊，是我國古代雕刻藝術的典范之作。